Devant la diversité des matériels, des logiciels et des interfaces, il a fallu trouver un modèle :
- Couvrant tous les aspects de la communication en réseau
- Modèle universel sur lequel s’appuierait les développeurs et fabricants de matériel réseau
Le principe : décomposer en plusieurs couches
- Chaque couche ayant un rôle bien défini
- Chaque couche servant de support à la couche supérieure
Le modèle OSI (Open Systems Interconnection : « interconnexion de systèmes ouverts ») est une façon standardisée de segmenter en plusieurs blocs le processus de communication entre deux entités. Chaque bloc résultant de cette segmentation est appelé couche. Une couche est un ensemble de services accomplissant un but précis. La beauté de cette segmentation, c’est que chaque couche du modèle OSI communique avec la couche au-dessus et au dessous d’elle (on parle également de couches adjacentes). La couche au-dessous pourvoit des services que la couche en cours utilise, et la couche en cours pourvoit des services dont la couche au-dessus d’elle aura besoin pour assurer son rôle. Voici un schéma pour illustrer ce principe de communication entre couches :